轮状病毒于1973年最早由Bishop从澳大利亚腹泻儿童肠活检上皮细胞内发现，形成如轮状，故命为“ 轮状病毒”。病毒颗粒含双股RNA，直径70nm，也有呈直径为55nm的缺损病毒。用电泳法分型为7组，即A～G组，最近又发现副 轮状病毒。首先发现的是A组，B组轮状病毒在中国发现，C组首先于1988年在日本发现。A、B、G三组能引起人畜共患病，其他组主要引起动物腹泻，少数感染人群。病毒侵入小肠上皮细胞，绒毛变短及脱落，导致小肠功能丧失。粘膜双糖酶活性降低、肠腔内木糖及蔗糖水解并吸收障碍，被细菌分解而产生有机酸，致使肠内渗透压增加，大量水及电解质进入肠腔，肠吸收减少。

1.婴幼儿患者：潜伏期为24～72h，起病多急，呕吐常为首发症状，伴有腹泻1天数次不等，多为大量水样便，黄绿色，有恶臭，可有少量黏液，无脓血。可呈假性霍乱腹泻。患者有低热，很少超过38℃。发病初期多数伴有流涕，喷嚏与轻咳。半数以上的患儿有不同程度的脱水与酸中毒，可因严重脱水，病情在数小时内恶化而死亡。一般发热、呕吐多在48h内消退，而腹泻可持续1周以上。病情重者，对碳水化合物不耐受，常需数周至半年方能恢复。 　　新生儿也可发病，腹泻较轻，可有腹胀及排血便，X线检查可见异常肠型，甚至可发生肠穿孔。 2.成年患者：潜伏期最短数小时，最长可达1周，平均2～3天。本病多起病急，以腹痛腹泻为主，乏力，伴恶心呕吐等。大便多为黄色水样便，无黏液及脓血，腹泻一般每天5～9次或10余次不等。严重者每天可达20次以上，肠鸣音增强，腹部压痛以脐周明显，部分患者有程度不等的脱水。多数患者体温正常，少数患者有低热。病程短，一般3～5天，多呈自限性，少数可达9天以上。