常由轻微损伤或刺伤所致。手指末节掌面的皮肤与指甲骨膜间有许多纵形纤维索，将软组织分类许多密闭小腔，腔中含有脂肪组织和丰富的神经末梢网。在发生感染时，脓液不易向四周扩散，故肿胀并不显著。但形成的压力很高的脓腔，不仅可以引起非常剧烈的疼痛，还能压迫末节指骨的滋养血管，引起指骨缺血、坏死。此外，脓液直接侵及指骨，也能引起骨髓炎。

局部疼痛为其主要症状。开始疼痛较轻，呈针刺样，以后由于组织肿胀，间隙内压力升高，压迫末梢神经，疼痛加剧，随脉搏跳痛。手下垂时或轻击指端时，常引起病人难以忍受的疼痛，特别在夜间安静时疼痛更重，因而常使患者难以入睡。感染后指端皮肤红肿，以后红肿并不加重，有时反而呈黄白色，这是由于压力升高阻碍血液供应所致。脓性指头炎，一般均有不同程度的全身症状，如发冷、发热、头痛、食欲不振、乏力和白细胞计数增高等。