过去的30年，对癌症认识的深化使得癌症早期诊断获得越来越多的重视。这些努力旨在减少晚期癌症发生率和死亡率，但美国国家研究数据证实，早期癌症显著增加，而晚期癌症的比例并没有相应的下降。

“癌症”这个词往往意味着死亡，然而，癌症有众多类型，其发展途径也呈多样化，并非所有的癌症都会导致转移和死亡，有些癌症进展缓慢，不会对生命造成危害。癌症的复杂性使得早期诊断的目的变得复杂起来，不过总体而言，早期筛查的主要目的是降低癌症的发病率和死亡率。

自从开展癌症筛查以来，癌症发病率和死亡率的变化呈现出三种模式。乳腺癌和前列腺癌筛查项目更可能检出那些没有临床意义的癌症。早期检出癌前病变并清除病灶并未降低浸润性癌的发生率。

当然也存在相反的例子，如直肠和宫颈癌，它们的癌前病变早期检查和切除使癌症发生率和晚期发生率出现下降的趋势。筛查也使一些低度恶性的癌症发病率上升，如甲状腺癌和黑色素瘤。随着筛查规模的扩大，一些进展缓慢的疾病如甲状腺癌和黑色素瘤也得以检出。

最佳筛查频率取决于肿瘤的生长速率。若肿瘤生长迅速，则筛查效果有限；若肿瘤生长缓慢但一直在进展中，且潜伏期长、有癌前病变表现（如结肠息肉或宫颈上皮内瘤样病变），则筛查效果较为理想，而且较低频率的筛查（如10年一次结肠镜检查）就可能有效；对于进展缓慢的肿瘤，因为可能会引起过度治疗，所以检查也存在潜在的危害。